工业手柄是一种应用于各种机电设备中的人机交互设备，通过电位器或霍尔传感器感知手在手柄上的动作，发出相应的电信号，操控设备运行的方向、速度和距离，在工业手柄出现之前，历史上还有另外两种操纵杠杆。1835年，美国人奥蒂斯设计制造了一台由蒸汽机驱动的单斗挖掘机，操作者推动操纵杆，通过齿轮、杠杆、皮带、牵引绳操控挖掘机，这种操纵杆是手动操作杆，在一些简单的机械设备中还在使用，其优点是成本低，维护简单，但是随着机械的进一步发展，功能越来越多，这种纯机械的手动杠杆结构也越来越复杂，逐渐不能满足需求。世纪40年代出现了拖拉机上带液压反铲的悬挂式挖掘机，由液压杠杆驱动，它通过直接连接液压阀来控制其开启(关闭)，将液压能转化为机械能来操控机械，在很多工程车辆上都有应用。
液压操作杆已经发展了80多年，产品已经成熟，所有零部件都已经标准化、系列化，与结构复杂庞大的手动杠杆相比，液压杠杆体积小、重量轻，可实现大范围无级调速，传动平稳，抗干扰能力强，低速性能好，但与之相对应的是，它的效率低，发热量大，不能得到定比传动，存在泄漏的隐患，而且里面的液压油易燃易爆，与日益强烈的安全环保需求相悖。因此，随着技术的发展，其逐渐被另一种操纵杆即工业手柄所取代。
工业手柄最初用于控制飞机、船舶等大型设备，20世纪60年代，美国出现了高空作业平台，由于控制平台与高空作业平台驾驶员之间的距离(约50-60m)远大于一般工程机械，液压操纵杆不能顺利输出操控，因此高空作业平台采用了机电一体化技术，并在控制系统中应用了工业手柄。到1985年，为了节约能源，许多挖掘机制造商开始在大规模生产挖掘中使用机电液一体化控制系统，随着数字化的普及和环保要求的提高，越来越多的工程机械开始使用工业手柄。与液压操纵杆相比，工业手柄可以设定安全范围，实现远距离遥控和连续控制，而且电控手柄对操作人员要求低，控制精度高，响应速度快，输入输出线性。而且电控手柄可以根据客户要求输出电压、电流或数字信号，更容易应用于智能操作。同时，随着芯片技术和电控手柄设计的发展，工业手柄可以摆脱温度和电磁对输出信号的干扰，电控手柄必将在更多领域大放异彩。
